Tout le monde croit savoir ce que sont, en politique, la droite, la gauche et le centre. En réalité, la question ne va pas de soi. À certains égards, elle est plus complexe, à d’autres plus simple. Elle est plus complexe parce qu’il y a, dans les démocraties occidentales, non pas simplement trois partis politiques, mais de multiples partis qui, en outre, ont besoin, pour gagner les élections, de s’engager dans des alliances souvent hétéroclites et instables. De sorte qu’on a peine à savoir quelle politique précise la coalition qui a remporté les élections va vouloir et pouvoir mener. Toutefois, on peut rendre plus intelligible la question en comprenant qu’il n’y a en politique, finalement, qu’un petit nombre d’attitudes fondamentales vraiment différentes, fondées dans certaines manières incompatibles de « voir le monde » et de penser l’ordre social. Celui-ci doit-il être rapporté à la nature humaine (et, en ce qui concerne le droit, au « droit naturel » ?). Peut-il être pensé, au contraire, en faisant table rase de la nature et du passé, c’est-à-dire peuton créer à volonté tout ordre social que l’on juge bienfaisant ?

C’est à analyser ces paradigmes fondamentaux de la pensée politique que sera consacrée la conférence. On verra que, parmi eux, il y a bien la « droite » et la « gauche », mais en un sens qu’il faudra définir avec précision ; et qu’il y a certainement aussi un troisième modèle, mais qui n’est pas le centre…